「もうすぐかもしれません」——医師からそう告げられたとき、ご家族の心は大きく揺れます。「あとどれくらいか」「何をすればいいのか」「どんな変化が起きるのか」——わからないことだらけで、不安になるのは当然です。
人が亡くなるまでの数日〜数時間、体には自然な変化が現れます。事前に知っておくと、ご家族が落ち着いて寄り添うことができます。
この記事では、終末期に体に起きる変化と、ご家族の心構えについて解説します。
1. 「亡くなるまでの数日〜数時間」に起きる変化の全体像
人によって個人差はありますが、亡くなるまでにある程度共通したパターンがあります。
| 時期 | 主な変化 |
|---|---|
| 数週間前 | 食事量低下、活動低下、眠っている時間が増える |
| 数日前 | 食事・水分がほとんど取れなくなる、意識が混濁することも |
| 数時間〜1日前 | 呼吸の変化、皮膚の色の変化、苦痛の表情の減少 |
| 直前 | 下顎呼吸、無呼吸時間の延長、自然に呼吸が止まる |
これらは自然な経過であり、苦しんでいるわけではないことがほとんどです。
参考情報源：
- 日本緩和医療学会「終末期がん患者の輸液療法に関するガイドライン（2013年版）」
- 日本緩和医療学会「がん患者の治療抵抗性の苦痛と鎮静に関する基本的な考え方の手引き（2023年版）」
2. 食事・水分が取れなくなる
最も早く現れる変化が「食べられない・飲めない」です。
なぜ起きるか
- 体が必要とするエネルギー量が減るため
- 消化機能が低下する
- 飲み込みが難しくなる
家族の心配と現実
「点滴をしないと脱水で苦しいのでは」「栄養を入れないと弱ってしまう」——多くのご家族が思います。
しかし、身体が必要としていない時期に水分や栄養を入れると、むくみ・痰の増加・腹水・浮腫などでかえって苦痛になることがあります。
担当医・緩和ケア医と相談して、患者さんが楽でいられる選択をしてください。「点滴をしない＝何もしない」ではなく、むしろ患者さんを楽にする選択であることが多いのです。
口腔ケア
食べられなくなると口が乾燥します。綿棒や口腔ケアスポンジで湿らせるだけでも、患者さんは楽になります。家族でもできるケアの一つです。
3. 眠っている時間が長くなる
亡くなる数日前から、眠っている時間が次第に長くなります。
- 起きていても話さなくなる
- 呼びかけに反応しないことが増える
- 最終的にはほとんどの時間を眠って過ごす
「もう話せないのかな」と寂しく感じますが、聴覚は最後まで残る可能性があることが研究で示されています。
カナダ・UBC（ブリティッシュ・コロンビア大学）の研究チームが2020年に発表した研究では、ホスピスで看取り直前の患者さんに脳波（EEG）を測定したところ、意識がない状態でも脳が音に反応していることが確認されました。亡くなる数時間前まで、健康な若年者と同様の反応パターンを示す患者さんもいたと報告されています。
参考情報源：Blundon EG, Gallagher RE, Ward LM. “Electrophysiological evidence of preserved hearing at the end of life.” Scientific Reports. 2020;10(1):10336. doi:10.1038/s41598-020-67234-9
「いつもありがとう」「そばにいるよ」——伝えたい言葉は、聴いてくれている可能性が高いのです。
4. 意識の変化・終末期せん妄
終末期にはせん妄が起きることがあります。
症状
- 時間や場所がわからなくなる
- 見えないものが見えると訴える
- 急に興奮したり穏やかになったりを繰り返す
- つじつまの合わない発言
家族の心構え
これは病気の悪化ではなく、亡くなる過程の身体変化の一部です。怖がらず、否定せず、患者さんの言葉に静かに頷くだけでいいのです。
「あちらに〇〇さん（亡くなった親など）が来ている」と話すこともよくあります。これも自然なことで、無理に否定する必要はありません。
医療スタッフは、必要に応じて落ち着く薬を使って対応します。
5. 呼吸の変化
亡くなる数時間〜直前に、呼吸のパターンが変わります。
主な変化
チェーンストークス呼吸
深い呼吸→浅い呼吸→無呼吸→また深い呼吸、というリズム。
下顎呼吸（かがくこきゅう）
顎を動かしながら口を開けて呼吸する。一見苦しそうに見えますが、患者さん自身は意識がほぼなく、苦しんではいないことがほとんどです。
死前喘鳴（しぜんぜんめい）
喉の奥でゴロゴロと音がする。気道に分泌物がたまることで起きる。これもご本人は苦しくないことが多いといわれます。
家族の対応
「苦しそうで見ていられない」と感じたら、医療スタッフに相談してください。体位を変える・吸引する・薬を使うなどで対応できる場合があります。
6. 皮膚・体温の変化
最期が近づくと、皮膚の色や体温にも変化が現れます。
- 手足が冷たくなる（血液循環の低下）
- 皮膚が青白くなる、紫色になる（特に手足の先・膝のあたり）
- 発汗が増える（体温調節の乱れ）
これらは死が近いサインですが、本人は苦痛を感じていないことがほとんどです。手をさすってあげる、温めるなどで、家族の温もりを伝えることができます。
7. 「苦しそう」と「苦しい」は違うことが多い
ここまで読んで気づかれたかもしれませんが、家族から見て「苦しそう」と感じる場面と、患者さん本人が実際に苦しいかどうかは別であることが多いのです。
- 下顎呼吸→意識がほぼないので苦しくない
- 死前喘鳴→分泌物の音であって、本人は苦しくない
- せん妄→意識が混濁しているので、本人は穏やかな世界にいることも
医療スタッフはこれらを観察して本当に苦痛がある場合は鎮静や薬で対応します。「苦しそうに見える」と思ったら、遠慮なくスタッフに伝えてください。
8. 家族ができること
最期のときに、家族ができることは多くあります。
- そばにいる（最大の贈り物）
- 手を握る・触れる
- 話しかける（聴覚は残る）
- 思い出を語る
- 「ありがとう」を伝える
- 自分自身も休む（看取りには体力が必要）
「何もできない」と感じる必要はありません。そばにいること自体が十分なケアです。
→ 詳しくは別記事「家族ができること——そばにいるだけでいい」もご覧ください。
9. 亡くなった後の流れ
在宅の場合
担当の訪問診療医・かかりつけ医に連絡してください。警察を呼ぶ必要はありません（死亡診断書を医師が作成します）。
病院の場合
担当看護師・医師にお伝えください。
その後、葬儀社への連絡、エンゼルケア（清拭・お化粧）などが行われます。
「最期に立ち会えなかった」と悩む方へ
看取りに立ち会えなかったとしても、自分を責めないでください。亡くなる方は、家族が席を外したタイミングを選ぶことがあるとも言われます。それまでの時間、そばにいたあなたの存在こそが大切です。
まとめ
- 終末期には自然な身体変化が現れる
- 食欲低下・眠っている時間の増加・呼吸変化は自然な経過
- 「苦しそうに見える」と「苦しい」は別であることが多い
- 家族はそばにいるだけで十分
- 医療スタッフに気になることはすぐ相談してよい
- 看取りに立ち会えなかったとしても自分を責めない
「最期のとき」を知っておくことは、悲しみを軽くし、最期の時間を大切な時間に変えることにつながります。事前に知識を持っておくことは、決して縁起が悪いことではありません。
筆者：田舎の県庁所在地に住む医師。外科学会専門医・乳癌学会認定医。現在は乳がんの検診・診断と緩和ケアを専門に担当。医師になって20年。